Opus Agaunum

À la suite de la messe de midi du samedi 10 avril 2021, les reliques de saint Maurice ont retrouvé leur écrin d’or et d’argent. Cette cérémonie, tenue en toute discrétion et sans annonce aucune, marque la fin des travaux pratiques de restauration de la Grande châsse de saint Maurice.

Le dispositif contenant les reliques n’a pas été modifié lors de la restauration. Soigneusement emballées dans des toiles de coton, les précieuses reliques sont ensuite réparties dans deux réceptacles distincts : l’un en soie brodée et l’autre en fer blanc. Marquant de son sceau ce moment historique, Monseigneur Jean Scarcella a rédigé pour l’occasion une authentique, accompagnant les reliques pour leur retour. Ce document de première importance consigne les principales informations sur le projet de restauration à destination des futures générations.

Au terme de la cérémonie, la Grande châsse de saint Maurice a rejoint le trésor de l’abbaye. Il faudra encore patienter jusqu’au 22 septembre 2021 et la Saint-Maurice pour que son dévoilement soit complet. En effet, la vitrine du reliquaire est recouverte d’un voile translucide parcouru de quelques ouvertures qui donnent à voir une fraction de l’éclat de la Grande châsse. La restauration s’achève pleinement par le retour du reliquaire au cœur même du trésor millénaire, se recharge ainsi avant d’être révélée aux fidèles le jour de la Saint-Maurice.

Le relief de la Sainte Vierge a subi des dommages mécaniques à plusieurs reprises. C’est le cas notamment de son bras gauche qui avait été entièrement arraché par le passé avant d’être réparé une première fois. Vers les années 2000, lors de la fermeture de sa vitrine, ce bras a à nouveau été arraché, puis consolidé par une restauration d’urgence. Cette mesure devait être remplacé par une solution durable. C’est d’ailleurs ce point qui a été le déclencheur du projet d’étude et de restauration de la Grande châsse de saint Maurice.

Lors d’une intervention de cette nature, on cherchera toujours à opter pour une solution technique réversible, peu invasive pour l’objet et ses matériaux constitutifs. Ici, la brasure ou la soudure sont problématique puisque l’apport de chaleur endommagerait la dorure ou la polychromie et pourrait modifier la structure de l’argent et donc sa tenue mécanique (recuit). Quant au collage, avec ou sans pièce de renfort, il est difficile de garantir une intervention réversible, solide et stable sur le long terme. La solution retenue par l’atelier, consiste en l’ajout d’une pièce de renfort en argent, conçue de telle manière à ce qu’elle ne nécessite aucune intervention sur les matériaux d’origine de la Grande châsse.

Pour commencer, le bras a été refixé temporairement avec une résine époxyde et de la fibre de verre sur sa face visible. Cela permet de fixer la position souhaitée du bras pour réaliser une empreinte du revers à l’aide d’une silicone :

Ensuite, une contre-forme en plâtre a été coulée pour servir de moule à la fabrication d’un positif en film polymère. C’est cette dernière pièce qui va ensuite permettre de réaliser une coulée pour obtenir la pièce de renfort en argent.

La pièce de renfort est alors coulée en deux parties qu’il faut ensuite assembler. Il y a parfois des « défauts » de coulée, comme cela a été le cas ici avec une lacune qu’il a fallu combler. Des taraudages et des vis en argent sont réalisés pour permettre de visser le bras sur le support en se servant d’une ancienne restauration. Le support est finalement gravé pour mentionner la date et les artisans de la restauration. Tout ce travail minutieux a été effectué par Helmut Steiner, bijoutier-orfèvre à Saint-Maurice.

Le support, sur lequel le bras est vissé, peut alors être remonté sur l’âme en bois en se servant des clous fixant les ornements voisins. Le relief de la Sainte Vierge peut être replacé sur son trône et ainsi sceller une des dernières étapes de la restauration.

Le remontage des ornements de la Grande châsse est un processus long et minutieux. Chaque relief, chaque plaquette, chaque fragment doit retrouver son emplacement d’origine. Les ornements se superposent et l’organisation des décors impose un ordre de remontage strict aux restaurateurs. Pendant quelques instants, les mêmes gestes pratiqués 800 ans plus tôt par les orfèvres médiévaux sont répétés.

Avant d’être refixé, chaque ornement est positionné par des épingles. Il faut parfois contraindre la pièce de métal pour qu’elle retrouve sa position. Les clous sont alors replantés un à un dans l’âme de mélèze. Ceux-ci n’ont rien perdu de leur vigueur, le clou « mord » et l’assemblage est solide. Parfois un ornement avait été monté à l’envers, un clou oublié, ou une fine surface du bois laissé visible. Lors de la restauration, ces particularités sont conservées, on ne « corrige » pas ce qui pourrait être considéré à tort aujourd’hui comme des imperfections.

Tout au long du remontage, le travail des restaurateurs a été documenté. Voici une vidéo en accéléré pour découvrir quelques moments du remontage d’une face de la Grande châsse de saint Maurice :

Après la dépose des ornements, leur documentation, leur analyse, leur nettoyage, voici venir le temps du remontage. C’est plus de 300 ornements qui seront replacés par plus de 2000 clous d’argent. Chacun d’eux retrouvant sa niche pour ne pas altérer l’état originelle de la Grande châsse de saint Maurice.

Pour marquer l’entrée dans la dernière étape des travaux de restauration, une cérémonie du premier clou s’est déroulée le 29 octobre 2020. Sous l’œil attentif de Monseigneur Scarcella, les conservateurs-restaurateurs ont replacé le premier relief d’argent de la Grande châsse. C’est saint Jean et saint André qui, les premiers, ont rejoint leur trône sur l’âme en mélèze.

Chaque clou, dont la tête est polie par une brosse en acier doux, est replanté délicatement. Pour ne pas marquer la surface, les coups de marteau sont frappés par l’entremise d’un bâtonnet de bois. La longueur et la forme des bâtonnets sont adaptés pour garantir l’accès aux têtes de clous, quel que soit la pièce en cours de remontage.

Découvrez la pose du premier clou en regardant la vidéo enregistrée le 29 octobre 2020:

Pierre Boesiger conservateur-restaurateur bois au Musée d’Art et d’Histoire de Genève et Claude Veuillet, conservateur-restaurateur indépendant font équipe pour étudier l’âme de la Grande châsse. Pour fabriquer ce coffre, l’artisan a utilisé des planches provenant de deux mélèzes distincts. En témoigne une différence nette dans l’espacement des cernes des deux arbres. En plus de cela, il s’est servi d’un long morceau de chêne pour la faîtière du toit ainsi que du noyer pour reboucher des trous typiques de nœuds noirs.

D’anciens systèmes d’assemblage comme des tourillons et des chevilles ont été identifiés. Cela pourrait indiquer qu’une partie des planches de la Grandes châsses provenait initialement d’un autre dispositif. Celui-ci n’a pu être identifié pour l’instant mais il s’agissait probablement de simples panneaux de bois, puisqu’aucune autre marques (par ex. trous de clous, vernis, etc.) n’ont été observées.

Des analyses au carbone 14 et une étude dendrochronologique ont été effectuées par le Laboratoire Romand de Dendrochronologie (LRD). Malgré des fourchettes de datation relativement restreintes, les spécialistes n’ont pas pu synchroniser les courbes dendrochronologiques des deux arbres entre elles, ni avec les référentiels datés de la base de données pour le mélèze de l’ensemble de l’arc alpin. Ceci est certainement dû aux attaques d’une chenille, la tordeuse du mélèze (Zeiraphera diniana), ayant pour conséquence des cernes extrêmement petits, voire manquants.

La synthèse de l’étude dendrochronologique et l’analyse au carbone 14 situe l’abattage de ces arbres entre les années 1179 et 1254. Issus de remploi ou employé ad hoc, il est donc tout à fait plausible de considérer que la Grande châsse a pu être constitué dans la première moitié du XIII^e siècle.

On dénombre plus de 40 plaquettes rectangulaires en argent doré ou partiellement doré utilisés sous des ornements filigranés. Ces derniers étant ajourés, il était nécessaire d’interposer une plaquette métallique pour éviter que le bois de l’âme soit visible.

Suite au démontage et au nettoyage, ces plaquettes ont révélé des traces d’anciens décors repoussés. Par la nature du décor observé, il semble que ces plaquettes proviennent d’un remploi de reliefs similaires à ceux observés sur des plaques de la Grande châsse. Ci-dessous on voit des photographies recto/verso d’une sélection de plaquettes dorées ainsi que le relevé manuscrit des décors présents. Les 4 premières plaquettes présentes des traces de décors végétaux et les trois dernières des traces de lettres. Ces décors sont identiques aux rinceaux des médaillons de la genèse présent sur les rampants du toit de la châsse.

Nous avons pour l’instant identifié dix-huit plaquettes provenant de reliefs de la genèse, douze de colonnes des reliefs des apôtres et cinq de la mandorle du Christ. Voici des propositions de l’origine d’une sélection de plaquettes dorées :

Il s’agit donc d’une preuve matérielle que la majeure partie de la Grande châsse provient du remploi d’un objet du XII^e siècle. Nous savons, grâce à deux documents datés de 1150, conservés aux archives abbatiales, que le comte de Savoie Amédée III emprunte, en 1147, un antependium (ou devant d’autel) pour financer sa participation à la deuxième croisade À sa mort un an plus tard, son successeur Humbert III ne peut rendre la table empruntée et remet à l’abbaye, en compensation, cent marcs d’argent et deux marcs d’or, pour refaire ce devant d’autel. L’historien de l’art Daniel Thurre a proposé plusieurs reconstitutions possibles de cet ornement d’autel. La composition la plus vraisemblable devait présenter un Christ en majesté accompagné de deux anges, encadré du tétramorphe et du collège apostolique au complet. Il pense en retrouver ainsi des fragments en remploi dans la Grande châsse.

La restauration des reliefs en argent et en argent doré continue. La méthode électrochimique, très peu invasive, donne entièrement satisfaction. Elle permet de réduire le ternissement puis, dans un second temps, les résidus d’argent qui demeurent en surface des dorures. En effet, après la première étape du traitement, il subsiste sur les dorures un fin dépôt d’argent qui attenu le rendu doré.

Cette technique, a été préférée aux méthodes mécaniques et chimiques traditionnelles. Les méthodes mécaniques consistent au retrait de la couche de ternissement par une poudre abrasive. Bien qu’assez fine, cette méthode modifie sensiblement l’aspect de surface par un polissage. De plus, il subsiste dans les creux des décors et les porosités de des grains abrasifs qu’il est très compliqué de retirer complètement. Durant la restauration de la Grande châsse nous avons repéré au moins deux campagnes de nettoyage mécanique avec la présence pâte à polir rouge et de poudre blanche (par ex. craie de champagne). On en distingue d’ailleurs sur la photographie du relief de l’aigle (ci-dessus à gauche) dans le bec, dans l’œil et sur le perlé au bas de la plaque. Les méthodes chimiques, comme les complexant ou certains acides faibles, fonctionnent bien sur les produits de corrosion du cuivre. En revanche, la gamme de produit efficace pour le ternissement de l’argent sont peu nombreux et occasionne de effets secondaires indésirables. La thiourée, bien qu’efficace, laisse un dépôt de surface qui va favoriser le reternissement de l’argent. Cette nouvelle oxydation est différente de celle formée naturellement et il est alors très compliqué de réintervenir autrement que mécaniquement.

Des pierres précieuses polies, taillées ou gravées, ornent la Grande châsse de saint Maurice ainsi que d’autres pièces du trésor abbatial. Ces gemmes, datant pour la plupart de l’Antiquité, sont couramment utilisées pour décorer et magnifier les objets médiévaux, notamment les reliquaires. Le remploi de gemmes antiques gravées sur des objets chrétiens peut surprendre, en raison de leur iconographie païenne. Toutefois, il faut apprécier ces merveilles avec un œil médiéval, où l’éclat et la préciosité participent de la signification de ces œuvres d’orfèvrerie religieuse. La Grande châsse de saint Maurice, en plus de sa très riche ornementation d’argent, d’argent doré et de plaquettes niellées, est rehaussé par près de 200 gemmes, verres et pâtes de verre sertis. Ces derniers bénéficiaient d’une préciosité symbolique, car ils étaient difficiles à produire avec les techniques à disposition.

Les gemmes présentes sur les objets liturgiques des trésors d’église proviennent de dons de fidèles, de pèlerins, de visiteurs illustres ou de souverains européens. Ces pierreries sont ensuite montées sur une sertissure ou au sein d’un décor cloisonné. Sous les gemmes, on dispose également une petite pièce polie ou gaufrée en argent ou en or – appelé paillon ou clinquant – qui sert à réfléchir la lumière pour rehausser la couleur et la luminosité des pierres. L’étude de leurs propriétés optiques (par exemple : couleur, transparence, lustre, etc.), permet de les identifier tandis que l’observation de leurs caractéristiques internes (par exemple : inclusions, fractures, etc.) et d’autres propriétés physiques et chimiques peut permettre d’identifier leur provenance.

La Grande châsse de saint Maurice compte 102 verres et pâtes de verre, 20 améthystes, 18 saphirs, 15 calcédoines (sardonyx, cornaline et onyx), 10 quartz, 9 émeraudes, 8 grenats, 5 perles nacrées, etc.

Si l’époque d’origine des grands reliefs (Apôtres, Christ, Sainte Vierge, etc.) est connue par l’étude stylistique, il n’est pas possible d’identifier les nombreuses plaques d’ornements peu ou pas décorées. Pour tenter de recomposer au mieux le dispositif d’origine et mieux comprendre la provenance de ces plaques, il est nécessaire de faire parler la matière. La spectrométrie de fluorescence des rayons X portable permet une étude in situ et comparative des éléments d’alliage des plaques d’argent. Cette technique non-destructive ne nécessite aucun prélèvement. Elle permet une analyse élémentaire semi-quantitative (approximation de la teneur de chaque élément de l’alliage). Notre stratégie a été de l’utiliser sur l’intégralité des ornements pour réaliser une étude comparative et ainsi classer les alliages en fonction de leur pourcentage de cuivre, d’or et de plomb – éléments typiques des alliages d’argent médiévaux.

Dans notre étude, c’est le pourcentage de cuivre qui a donné les résultats les plus représentatifs. Pour les reliefs dits romans de la Grande châsse (datée stylistiquement au XII^e siècle), la teneur en cuivre varie entre 0,8 et 1,6%. Le relief du Christ est mesuré autour de 1,1 % et les plaques des rampants du toit présentent des taux variants entre 1,4 et 1,6%. Même si les différences sont faibles au regard de la technique utilisée, on remarque une grande régularité lorsque l’on multiplie les mesures sur un même relief. Ces résultats sont intéressants, puisque cela tend à démontrer la maitrise métallurgique des ateliers de l’époque. En effet, un relief avec plus de volume sera plus facile à travailler au repoussé et au martelage s’il contient moins de cuivre.